Nazwa Programu Leader jest dwuznaczna. Po francusku brzmi "Liasons Entre Actions de Development de l'Economie Rurale" i oznacza "powiązania między działaniami na rzecz rozwoju gospodarczego wsi". Jednak często kojarzy się z pełnieniem funkcji lidera lokalnego. Każdy z tych sposobów rozumienia Leader'a może znaleźć dobre uzasadnienie.

Program jest wprowadzany w wielu krajach UE od 1991 roku. Leader miał być eksperymentem, za pomocą którego poszukiwano sposobów na rozwiązywanie problemów, dotykających obszary wiejskie pod koniec lat osiemdziesiątych, takich jak: znaczący spadek liczby gospodarstw rolnych, wyludnianie wielu terenów prowadzące do ograniczenia i stopniowego "wygaszania" zapotrzebowania na wszelkie usługi publiczne typu: transport, poczta, lokalny sklep, przedszkole, szkoła, kino, itp. Skutkiem problemów wsi na przełomie lat 80 i 90 była degradacja kultury wiejskiej i zanik tożsamości wsi. Komisja Europejska tworząc Program opierała się na założeniu, że podstawowym zadaniem mieszkańców wsi nie jest jedynie produkcja rolnicza. Ich rolą jest także organizowanie przestrzeni kraju, animowanie życia wiosek i osad, utrzymanie w należytym stanie środowiska przyrodniczego, a także podtrzymywanie więzi społecznych i rodzinnych istniejących na wsi.

Program Leader przechodził 3 fazy:
Leader I, wdrażany w latach 1991 - 1994,
Leader II, wdrażany w latach 1994 - 1999,
Leader +, wdrażany w latach 2000 - 2006.

Dostrzegane przez mieszkańców wsi pozytywne skutki programu, to np.: powstanie wielu miejsc pracy, wytworzenie nowych, atrakcyjnych produktów, które z powodzeniem mogą konkurować na rynkach, ale także lepsza integracja lokalnych społeczności oraz większe poczucie tożsamości lokalnej.

Choć Leader na początku był jedynie eksperymentem, obecnie jest szeroko stosowany w krajach Unii Europejskiej w ramach tzw. polityki głównego nurtu. Niektóre państwa utworzyły własne, ogólnokrajowe programy oparte na podejściu Leader, co pozwala kierować większe środki publiczne na wieś.